旋風的形成主要有以下兩種原因：
自然現象。當空氣圍繞地面上的不平坦地區（如樹木、丘陵、建築物等）流動時，或者空氣與地面摩擦時，空氣需要急速改變其前進方向，從而產生隨氣流移動的渦旋，這種旋風通常較小且數量較少。更重要的是，當某個地區被太陽加熱後，空氣會膨脹並部分上升。當這些熱空氣升至高空並冷卻後，會向四周流動並最終下沉到地面附近。由於受熱地區的空氣減少，氣壓降低，而周圍地區的空氣溫度較低且密度較大，因此會有更多空氣補充進來，形成氣壓的顯著增加。這導致空氣從氣壓較高的周圍地區流向氣壓較低的中心地區，形成旋風。
地球自轉的影響。考慮到地球自轉的影響，空氣流動在北半球會逐漸向右偏轉（例如北風偏轉為東北風），這使得圍繞受熱低氣壓區旋轉的較冷空氣形成一個逆時針方向的空氣渦旋（相對於北半球觀察者），在南半球，這種偏轉將是順時針方向的。
除了自然現象外，某些文化中還存在著關於旋風的迷信解釋，例如某些文化中將旋風視為鬼魂或妖物作祟的跡象，但這些解釋並不屬於科學範疇。