簡體字的產生有其必然性，它是漢字演變過程中的一箇階段。漢字從甲骨文、金文變爲篆書，再變爲隸書、楷書，其總趨勢就是從繁到簡。隸書是篆書的簡化，草書、行書又是隸書的簡化，而簡體字正是楷書的簡化。楷書在魏晉時開始出現，而簡體字已見於南北朝(4-6世紀)的碑刻，到隋唐時代簡化字逐漸增多，在民間相當普遍，被稱爲“俗體字”。我們今天使用的許多簡化字，其實在這時候就已經開始出現苗頭，但與現在的簡體字意義有所不同，俗體字不等於如今的簡體字。與正體字比較起來,俗體字的特點是改變筆畫或更換偏旁，也有少數是另造的。例如:寶、體、墳、僅、進、積等。俗體字在歷代碑帖裏很多，在六朝時的一些碑刻就有不少，到隋唐時更加增多，以至影響到著名的書法家。如唐代歐陽詢和顏真卿的書法作品裏就有很多俗體字：流、景、明、損、珍、脫等。宋代以後，隨着印刷術的發明，簡體字由碑刻和手寫轉到雕版印刷的書籍上，從而擴大了簡體字的流行範圍，數量大大增多。這也是爲什麼簡體字必然產生，快捷方便容易看。
此外，簡體字的產生也與中國的社會歷史背景有關。自從民國時期起，由於受到西方列強的入侵，中國的知識分子普遍產生了不同程度的激進思想，認爲繁體字代表一種落後、愚昧的專制象徵，不利於民族國家的教育文化發展，因此要實現漢字的拉丁化。經過了新文化運動的洗禮，白話文運動更加深入人心，繁體字顯然被逐步取代。
建國後，我國的簡化字運動蓬勃發展，與政治有着密不可分的關係。先後有了一簡與二簡，關於漢字的簡化其實也是一種大的歷史趨勢。