《琵琶記》講述的是漢代書生蔡伯喈與趙五娘的愛情故事。故事開始於蔡伯喈與趙五娘新婚不久，蔡伯喈被父親逼迫進京參加科舉考試，並在考試中高中狀元。隨後，牛丞相爲了將自己的女兒牛麗華嫁給蔡伯喈，強行將女兒許配給他，儘管蔡伯喈百般拒絕，但牛丞相併不聽從。
在此期間，趙五娘在家中遭遇了嚴重的自然災害和饑荒，她獨自一人支撐家庭，贍養公婆，並在公婆去世後，賣發葬親，攜帶琵琶一路乞討前往京城尋找丈夫。在京城，趙五娘最終找到了丈夫，並與他團聚。儘管蔡伯喈在京城生活得很幸福，但他始終思念着家鄉和父母，最終決定辭去官職，回鄉守孝。
《琵琶記》通過這個故事，展現了古代忠孝難以兩全的道德困境，同時也批判了一些讀書人在功名利祿面前背棄家庭和道德的行爲。