“畫竹必先得成竹在胸”的故事來源於宋代文人蘇軾。
有一次，畫家文同被貶職為平民。他在回家鄉時，借住在一所廟裡，由於他的房間四面都有窗戶，對著綠色竹林，便於他作畫。 他隨手取過一支細竹枝畫在粗紙上，將綠色汁液潤在枝葉上，當時由於神差鬼使地離開酒肆已經過多時間了，一切色和光已不如早晨。而廟內的桌椅破損不堪，不能坐臥，只好在竹林中鋪上一塊布單子。
此時文同的好友蘇軾來訪，他見文同坐在竹林中對著竹子發獃，正要開口詢問時，文同把手中已經畫好的竹枝展示給蘇軾看。蘇軾看後十分驚訝地說：“喔！原來你是用它作畫。”並拿起來細細觀賞。畫上粗紙雖然布滿了翠綠的竹子，而且一叢叢，一枝枝都畫得形象逼真、生動傳神。 這是一幅十分精妙絕倫的畫作，給人一種逼真的感覺。
所以就有了“畫竹必先成竹在胸”的說法。這反映了蘇軾對繪畫藝術的理解，也反映了他對繪畫藝術的深刻認識。
至於“畫竹必先成竹在胸”與什麼故事有關聯，這個故事可能指的是文同的故事。