發情期是指動物開始願意接受交配至拒絕交配的這段時期，通常為一年中的一個時期，一般指脊椎動物，特別是鳥類和哺乳動物。在哺乳動物中，狹義的發情通常指性成熟後的母畜周期性地表現交配欲和外陰部的特殊變化，而廣義上的發情，或稱完整的發情期，則包括排卵在內，呈現3方面的生理變化：精神興奮，有強烈的交配欲；卵巢中有成熟卵泡形成，並在發情結束前後排卵；生殖道變化，如外陰部腫脹，陰道充血、上皮角質化、子宮頸開張和分泌粘液等。
完整的發情周期根據呈現的生理變化和發情徵狀，可劃分為4個階段：
發情前期：為準備期，此時卵巢中有卵泡增長，生殖道上皮和腺體功能活動逐漸增強，尚未表現交配欲。
發情期：表現發情徵狀，卵泡迅速增長成熟，或破裂排卵，生殖器官組織活動增長至高峰，子宮分泌粘液和外陰部充血腫脹，陰道上皮角質化，母畜呈現強烈交配欲，常主動接近公畜。
發情後期：為發情恢復期，生殖器官逐漸恢復常態，卵泡形成黃體，交配欲消失。
間情期：又稱休情期，卵巢中有周期黃體存在，並通過其分泌物—孕酮的作用，保持生殖器官處於相對穩定狀態。當黃體退化時，卵巢中又有卵泡發育，於是進入下一個發情期，如此周而復始。