“發憤圖強”的典故最早出自於《孟子·告子下》中的一個故事：
戰國時期，戰國七雄中秦國最後一統天下，是出了名的弱國，但是秦孝公任用商鞅變法，使秦國漸漸強大起來。孟子曾向魏惠王推薦了被埋沒的商鞅。 商鞅想變法，但魏惠王不贊同他的變法計劃，只得到秦國去。他對秦孝公的上進改革口氣很傲慢的說：“我們將來要兼併天下，不在必須改革，改則圖強。只有先使國家富起來，然後用禮樂規範天下，才會成功。” 秦孝公被他說動了，就任用他為相國，開始了變法。
這個故事告訴我們要發憤圖強才能取得成功。
另外，明朝文人宋濂在《送東陽馬生序》中也有一個“發憤圖強”的故事：
作者宋濂告訴年輕的馬生，古人幼時就勤苦攻讀，期望著在學問上有所成就。讀書人應該有這樣的志向：從早到晚如饑似渴地鑽研讀書。我年幼時就愛讀書，讀書的刻苦甚至到了忘食的境地。 我因為家貧，無法買書讀，所以就借別人家的書抄過來讀。天氣寒冷，硯台都結冰了，手指都凍得不能屈伸，也不在意。因而獲得了另一則故事“孫敬懸樑讀書”、“蘇秦刺股苦讀”，傳頌千古。 無論經過多少困苦和勞累都不在乎，只是期望能讀到書，以致成龍成虎。
這些故事告訴我們一個道理：只有發憤圖強才能取得成功。