「磨洋工」最初並不是指磨蹭或怠工，而是指建築工程中的一道工序，特別是在中國舊式房屋建築中，官宦人家一向講究「磨磚對縫」，即對磚牆的表面進行打磨，使之平整、光滑。
這個詞語的來源與1917年至1921年間美國在北京建造協和醫院和協和醫學院有關，由於這項工程是由外國人出資、設計，中國工人便將這一工程稱為「洋工」，其中涉及的「磨工」工序非常繁瑣和浩繁，因此參加建築工程的許多工人便將這一工序稱為「磨洋工」。
隨著時間的推移，「磨洋工」的含義發生了變化，逐漸演變成了現代漢語中消極怠工、只出工不出力的意思。