稅收是指國家爲了向社會提供公共產品、滿足社會共同需要、參與社會產品的分配，按照法律的規定，強制、無償取得財政收入的一種規範形式。它是國家經濟體制的經濟基礎，是國家財政收入的最主要形式。
稅收的本質是國家憑藉政治權力或公共權力對社會產品進行分配的形式，它具有非直接償還性（無償性）、強制義務性（強制性）、法定規範性（固定性）的特點。稅收的產生是伴隨國家的產生而產生的，其物質前提是社會有剩餘產品，社會前提是有經濟化的公共需要，經濟前提是有獨立的經濟利益主體，上層條件是有強制性的公共權力。
稅收作爲經濟槓桿之一，具有調節收入分配、促進資源配置、促進經濟增長的作用。同時，稅收也是確保經濟效率、政治穩定、政權穩固、不同層次政府正常運行的重要工具，是促進現代市場體系構建、促進社會公平正義、促進依法治國、促進法治社會建設、促進社會和諧的重要手段和載體。
通俗地說，稅收就是國家聚衆人之財，辦衆人之事。即將大家在生產、消費時花費的錢收集一部份交給國家，由國家根據需要來安排用處。