程邈，字元岑，是秦朝下邽（今陝西渭南臨渭區）人。他自幼喜愛書法，精通文字，是中國歷史上最早的書法家之一。程邈曾擔任秦都鹹陽的縣獄吏，負責文書工作。由於他性情耿直，得罪了秦始皇，被關進雲陽獄中。在獄中，程邈意識到小篆雖然比以前的文字簡便，但仍不適用於快速書寫和公務處理。他決定利用自己在獄中的空閒時間，研究並改進文字，以期獲得赦免。
程邈蒐集了民間流傳的各種書體，比較六國文字的利弊，潛心研究，改進大小篆字裡的圓轉為方折，並刪繁就簡，去粗取精。經過十年的努力，他創造出了三千個隸字，這些文字書寫便利且易於辨認。他將這一成果呈獻給秦始皇，秦始皇對他的創造非常滿意，不僅免除了他的罪行，還提升他為御史。由於程邈的官職較小，屬於「隸」，因此人們將這種文字稱為隸書。隸書的特點是扁闊取勢，結構簡單，筆畫平直，與小篆相比，書寫方便且易於辨認。後來為了與漢朝的隸書區別開來，人們稱之為秦隸。
秦隸的出現在中國文字和書法史上是一次重大變革，它逐漸成為占統治地位的官方書體。秦隸改變了小篆及以前的文字面貌，為以後過渡到楷書奠定了基礎。儘管秦朝初創的隸書結體和用筆都帶有篆書的意味，但到了東漢時期，隸書經歷了結構扁平化、筆畫波磔化的變化，形成了漢朝隸書的獨特字型。直到現在，隸書仍是一種常用的字型，並作為一種書法藝術而存在。