空中加油原理涉及兩架飛機在飛行過程中的對接，以實現燃油從加油機轉移到受油機的過程，從而延長飛行時間或增大作戰半徑。這一過程主要通過以下兩種方式進行：
接觸式加油。加油機和受油機在相對速度較小的狀態下，通過專門設計的加油裝置進行對接。在這種情況下，燃油從加油機的油箱通過管道輸送到受油機的油箱。例如，軟管錐套系統使用一條軟管和一個錐形漏斗，當受油機的受油口插入錐形漏斗時，自鎖裝置會自動鎖定，實現燃油的輸送。
非接觸式加油。這種方法利用特殊的加油裝置，如高壓噴嘴或雷射，將燃油直接噴灑到受油機的受油口。
空中加油過程中，兩架飛機需要嚴格保持規定的速度差和高度差。加油結束後，受油機略微減速，受油管和加油軟管會自動脫開，受油機飛離，整個加油過程完成。空中加油技術不僅增加了戰機的航程，而且大大提高了戰機的生存能力，已成為現代戰爭中重要的空中後勤支援力量。