「空耳」這個術語來源於日語的「そらみみ」（soramimi），最初意味著「幻聽」或「聽錯」。
隨著時間的推移，「空耳」這個詞的含義逐漸演變，現在它主要指的是一種基於語音相似性的文字遊戲，通常是為了惡搞或達到一語雙關的目的。在這種遊戲中，人們會故意將聽到的話語（如歌曲歌詞、演講、廣播等）的發音誤解為另一種語言或創建一個與原意不同甚至毫無關聯的新句子。這種現象不僅限於不同語言之間的轉換，即使是同一種語言，也可能因為發音相似而導致不同的理解。例如，一個人可能會將一首歌的歌詞誤解或改寫為另一種語言，或者將口齒不清的說話轉換為發音更清晰的版本。儘管「空耳」一詞最初指的是日語中的幻聽現象，但它現在已經被廣泛用於描述任何基於語音相似性的誤解或創造性改寫。