筆畫通常是指組成漢字且不間斷的各種形狀的點和線，如橫（一）、豎（丨）、撇（丿）、點（丶）、折（仯┑齲槍鉤珊鶴腫中蔚淖鈈×實ノ籟1]。
筆畫有時也指筆畫數，如字書前有漢字筆畫索引。表示這兩種意思時“筆畫”亦可作“筆劃”，但目前規範作“筆畫”。此外，筆畫還指用筆繪製的圖畫，此義項一般用在古籍中，現時人們不常用或不用。
筆畫可分爲基本筆畫和複合筆畫兩大類。傳統上，基本筆畫有橫、豎、撇、捺、點、挑、彎或曲、鉤共八種，前六種可以獨立出現，後兩種則不能。複合筆畫則由上述兩或多種筆畫組合而成。筆畫的書寫具有方向性，不允許逆反。