紅嘴鷗是一種體長在37-43厘米，翅膀展開約為94-105厘米，體重在225-350克左右的鳥類，其體形和毛色都與鴿子相似，因此又被稱為「水鴿子」。紅嘴鷗的最顯著的特徵是它的嘴和腳，均為紅色，其中嘴為暗紅色至鮮紅色，先端為黑色。
紅嘴鷗的羽毛會因季節變化而產生變動，分別呈現夏羽和冬羽兩種不同狀態。夏羽時期的紅嘴鷗，從頭到頸的上部都為咖啡褐色，羽毛的邊緣微微會帶有一點黑色，而頸的下部、以及上背、肩、尾上的覆羽和尾部羽毛的顏色均為白色，但下背、腰部及翅膀上的覆羽顏色卻是淡淡的灰色。冬羽時期的紅嘴鷗頭部完全看不到「咖啡」的痕跡了，而是相差很大的白色，頭頂以及後頭部分則又會沾上一些灰色，深朱古力褐色的頭罩則會一直延伸到頭頂後方。
紅嘴鷗的食物主要是魚、蝦、昆蟲、水生植物和人類丟棄的食物殘渣。繁殖期在每年4-6月，常成群營巢於湖泊、水塘等岸邊葦叢中，以枯草築淺碗狀巢，窩卵數通常3枚，卵綠褐色帶黑褐斑，由雌雄親鳥輪流孵卵，孵化期20-26天。