繁體字，又稱為正體字，是中文書寫中的一種書寫形式。它的起源可以追溯到漢字最初的形態，即甲骨文和金文。隨著時間的推移，漢字的書寫形式逐漸演變為篆書、隸書、楷書等多種形式，而繁體字正是在這個演變過程中形成的。
在歷史上，中國的文化、政治、經濟中心都集中在華南地區，而繁體字的形成也主要是在這一地區。唐朝時期，長安成為了文化中心，但同時也存在許多地方官員和民間文化團體，他們繼承並發揚著地方文化。隨著時間的推移，華南地區的文化開始占據主導地位，而文人們為了強調自己的文化地位，也開始採用繁體字進行書寫。這種現象在宋代尤為明顯，而繁體字也在這個時期得到了廣泛的套用。
另外，秦朝統一六國後，由於需要普及文字，士族開始將甲骨文改良為簡化的小篆，以簡化漢字的書寫。而繁體字便是在隸書的基礎上發展而來的。
繁體字這一俗稱由來，緣於1956年中華人民共和國在中國大陸推行漢字簡化。當時人民識字率低，且認為中文難於學習和使用。毛澤東在一封給同學的信件中題道：「拼音文字是較便利的一種文字形式。漢字太繁難，目前只作簡化改革，將來總有一天要作根本改革的。」。他公布了其文字革命的第一策劃案，並由郭沫若主持，把用於簡化前的漢字稱作繁體字，簡化後的漢字稱作簡化字，現時又常稱為簡體字。