美人魚的傳說是一種跨越文化和時代的神祕生物故事，它出現在各種童話、神話、志怪、玄幻小說以及古代傳說和史書中。這些傳說中，美人魚通常被描述爲上半身是美麗的女人，下半身是披着鱗片的魚尾。它們的形象既富有誘惑力，又便於迅速逃遁。美人魚被賦予了多種特性，如誘惑、虛榮、美麗、殘忍和絕望的愛情等。它們通常被認爲沒有靈魂，像海水一樣無情，聲音具有欺騙性。此外，美人魚的形象在不同的文化中有所不同，例如在中國古名中被稱爲鮫人，而在西方傳說中則有如洛雷萊這樣的形象。
在民間傳說中，美人魚與人類的故事也頗爲豐富。例如，在德國傳說中，洛雷萊會用她哀怨動人的歌聲迷惑過往的船伕，使其失去方向而沉入河底。在一些故事中，美人魚被描繪爲對人類有害的存在，她們的禮物可能帶來不幸，如引發洪水等災難。在旅途中看到美人魚被認爲是沉船的惡兆。有時，美人魚被描繪爲渴望看到凡人被淹死，或者引誘年輕人與她們一同到水下生活。
關於美人魚的生物原型，一般認爲可能是儒艮或海牛。至於美人魚是否真實存在，科學界並沒有明確的證據和證明。民間有關美人魚的目擊報告和化石發現屢見不鮮，但這些都被科學研究視爲未解之謎。現代文化中，美人魚的形象經常出現在電影、動畫片、歌曲等多種形式中。