聚煤作用是指在古代，植物在適宜的氣候、地理和地質條件下聚集形成煤礦床（最初為泥炭）的過程。這一過程需要地殼的運動處於適中狀態，以便維持有利於植物遺體堆積的沼澤環境。地殼活動過於劇烈或過於緩慢都不利於聚煤作用的進行。地殼活動劇烈會使有利聚煤沼澤的環境難以長期保持，而過於緩慢的地殼活動則會導致堆積的植物遺體暴露在水面以上，受到風化作用而破壞。因此，只有當地殼的沉降速度與植物遺體的堆積速度保持長期平衡時，植物遺體才能大量堆積並保存下來，形成一定厚度的泥炭層。
古植物為聚煤作用提供物質原料，而溫暖潮濕的氣候和低窪積水的沼澤環境最有利於植物的繁殖和遺體的堆積。地殼活動的強度和頻率對聚煤作用的進行有重要影響，因為它們決定了植物遺體能否被保存下來。聚煤作用是一個動態的、開放的系統，它受到全球聚煤作用超系統、聚煤域巨系統、聚煤盆地系統和煤層（煤層組）子系統等多個層次因素的影響。這些因素共同作用，決定了煤層和富煤帶的形成。