"背城借一"的典故源於《左傳·成公二年》，發生在公元前589年。當時，晉、魯、衛三國的聯軍擊敗了齊軍，齊國國君齊頃公派大臣國佐（賓媚人）去見晉軍主帥郤克，尋求和平解決的方式。
晉方提出了屈辱齊國的苛刻條件：必須以齊侯之母蕭同叔子為人質，並且將齊國境內田間的壟畝變成東西走向。國佐為了維護齊國的尊嚴，堅決地拒絕了這些條件，並表示如果晉方不同意和解，齊國將收拾殘兵敗將，背靠自己的城牆來決一死戰。
魯、衛兩軍主將勸告郤克與齊停戰求和，晉方最終放棄了繼續進攻的主張，與齊國簽訂了盟約，齊國得以轉危為安。"背城借一"後來被用來表示誓與敵人決一死戰的決心。