能屈能伸的故事來源於《三國演義》中的蔡邕和蔡文姬父女。蔡邕曾經在王允手下做事，因為義氣相投，王允把蔡文姬許配給一個名門望族的公子，可是後來董卓被誅，蔡邕在董卓部下事發被捕，遭受了拷打。他走到蔡府前長嘆一聲，剛好被蔡文姬聽見了，蔡文姬也不知道她爹此刻身處險境，冒死趕來，請求董卓放過她的父親。當她剛要說明身份的時候，小門開了，老態龍鐘的蔡邕走了出來。蔡文姬忙說：“家父年邁體弱，臥床不起，出門不利。”董卓一聽是蔡邕的千金，連忙請進屋內，設宴款待。席間董卓問起蔡邕女子的近況，蔡文姬情急之中說：“前門虎、後門犬。”董卓聽了不解其意，追問究竟。蔡邕忙說：“亡國之將不可多得。”董卓是個聰明人，聽出了話中有話，於是命人將蔡文姬送回夫家。
後來董卓被誅後，蔡邕得到了赦免，他回到家中，看到自家的房子已被燒毀，無處安身。他就搬到一所廟裡居住。為了生計他只好為人寫碑文來換取錢財。每次得到一點錢就鑄金像埋起來作紀念。這樣時間長了有人傳說他是江洋大盜。當地的惡少知道了他的事就前來羞辱他，讓他為他們寫碑文，但是條件是如果寫不好就砸他的碑。當時在場的人為了保護他都為他捏了一把汗。蔡文姬不慌不忙地答應了他們。只見他提起筆來一口氣就寫好了幾個大字，擲筆而笑道：“可叫人砸去了。”砸碑的人拿到字後一看原來是“大草驚世”四個字。他們再仔細一看他寫的碑文原來是一篇《琵琶行》。這幫人羞愧而退。
蔡文姬此時已把生死置之度外了。蔡文姬忍辱負重多年，在許多詩篇和文章中都表達了他對父親的思念之情。
後來人們就用“能屈能伸”來形容人有耐心和韌性，能忍受暫時的痛苦和折磨。這個成語也用來形容人能經受得起壓力和挫折，有很強的適應能力和應變能力。
以上就是能屈能伸的故事。這個故事告訴我們，在面對困難和挫折時，我們應該有耐心和韌性，能夠忍受暫時的痛苦和折磨，同時也要有適應能力和應變能力，能夠應對各種變化和挑戰。