腐植酸是一種具有複雜自然組成的有機化合物，主要由脂肪族和芳香族羧酸構成。它通過動植物遺骸的地球物理和化學過程形成，並富含胺基酸、抗生素、維生素、酶、皮質醇和多種微量元素。腐植酸分為天然腐植酸和人工腐植酸，廣泛用於農業、林業、畜牧業、石油、化工、建材、醫療、衛生和環保等領域。
腐植酸的結構主要由芳香環和脂環的基本結構組成，環上連線著羧基、羥基、羰基、醌、甲氧基等功能基團。這些功能基團使腐植酸能與土壤中的金屬離子進行交換、吸附、螯合作用，形成複合或螯合物質，從而提高微量元素的利用率。腐植酸還能提高氮肥利用率，與土壤中的磷、鉀離子結合形成絡合物或螯合物，防止這些營養離子與土壤中的金屬離子結合，形成水不溶物質被土壤顆粒吸附。此外，腐植酸中的有機質可直接被作物吸收利用，大大提高了有機質的利用率。
腐植酸在農業生產中具有重要作用，能改善土壤結構，增加土壤的通氣性和保水性。它具備膠體性質，能增加沙質土壤的粘性和保水保肥特性，促進團粒結構的形成。腐植酸還能調和土壤的酸鹼度，具有很好的緩衝酸鹼變化的能力。