「自科」的全稱是「國家自然科學基金」，它主要資助基礎理論、工程技術、醫學等領域的項目。該基金的資助體系包括基礎科學、技術科學、生命與醫學、交叉融合等板塊。它的主要目標是鼓勵和資助國內的科學研究者，通過自願申請，選拔出優秀的研究項目。國家自然科學基金委員會負責組織、實施、管理這些項目，基金主要來自國家財政撥款。
自然科學是研究自然界的物質形態、結構、性質和運動規律的科學，包括物理學、化學、生物學、天文學、地球科學等基礎科學和醫學、農學、材料科學、環境科學等套用科學。它使用觀察和實驗的經驗證據，以及同行評審和研究結果的可重複性等機制來確保科學進步的有效性。現代自然科學接替了更經典的自然哲學方法，通常可追溯到亞洲的道家傳統和西方的古希臘。
國家自然科學基金的資助率從2014年起開始下降，2018年後始終保持在20%以下，2021年相比上一年度稍有回升，現維持在16%左右。