苦中回甘的故事有很多，其中比較著名的一個是蘇秦刺股。
故事講述了戰國時期，諸子百家爭鳴，有一個名叫蘇秦的游士，拜入鬼谷子門下學習。學成後去遊說秦王，失敗而歸。他為動身回家，讓妻子織布，妻子不用看就知道他回來會穿著破舊的衣裳。妻子從視窗伸出頭來，怒目而視，毫不留情地埋怨他。於是，蘇秦覺得自己需要刻苦讀書，他找出一把錐子，一有空就打瞌睡，錐子扎到大腿上會痛醒。這就是“刺股”的由來。幾年後，他又去找朋友燕昭王，用合縱戰略報仇。成功之後領兵攻打秦國，並因此留任趙國，成後世“苦盡甘來”之典例。
除了蘇秦刺股外，還有隋朝科學家趙州橋的建造者李春的故事也屬於苦中回甘的故事。
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