《茶花女》主要講述了主角瑪格麗特從淪為風塵女子，到逐漸對這種生活產生厭惡，最後走上棄絕這種生活的道路的故事。
瑪格麗特本是一位貧窮的鄉下姑娘，為謀生來到巴黎，不幸落入風塵，做了妓女，並且名噪一時。她年輕漂亮，心地善良，不幸的遭遇常惹人憐惜。後來，她結識了一位名叫阿芒的青年，兩人彼此相愛。可阿芒並不真正懂得什麼是真正的愛情，只想把她維持在玩樂而已。當瑪格麗特倦倦的不能再承受這一切的時候，她反抗了。而虛榮的念頭最終使她掙扎著求助於資產階級上流社會的生活趣味，去尋找能使她擺脫世俗的、能讓她揚眉吐氣的社會地位。
這個故事揭示了人性的弱點，表達了作者對真正愛情的嚮往，以及對社會現實的憤慨。