精英主義教育是一種旨在培養具有高潛力和精英意識與能力的青少年的教育方式。這種教育模式特彆強調學生的智力和基礎能力，通常只有一小比例的適齡人群有機會接受此類教育，當適齡人口入學率低於15%時，這種教育可以被視為精英教育。在中國，1999年大中專院校擴招前，由於錄取率低且選拔嚴格，通過選拔的學生通常智力超群，畢業後能夠獲得穩定的工作和幹部身份，這一時期的教育可以被視為精英教育的一個例子。
精英教育並不等同於物質追求或特權意識，它強調的是通過艱苦的歷練來培養學生的綜合素質，而不僅僅是考試成績。精英教育的目標是提高學生的綜合素質，而不是單純培養「考試型」人才。在高等教育中，適齡人口入學率在15%以下的情況被稱為精英教育，而在15%以上至45%以下的情況下則被稱為大眾化教育。這種教育模式下，社會的人才結構通常是金字塔型。例如，二十年前（1999年擴招前），中國的本科教育包括大中專教育都屬於精英教育範疇，那時的學生不僅有機會獲得經濟上的支持，如包學費、包分配等，還能在社會地位上獲得提升，如獲得城鎮戶口、畢業後的「鐵飯碗」和幹部身份。