蔡姓是一個多民族、多源流的姓氏，主要源自姬姓和姞姓，以及部分源自少數民族改姓。蔡姓的主要起源有以下幾點：
姬姓。周武王姬發滅商後，封其父親文王姬昌的第五個兒子叔度於蔡，建立了蔡國，叔度被稱為蔡叔度。後來，蔡叔參與了反對周公的叛亂，兵敗後被放逐，其子胡因正直且未參與叛亂，被周成王重新封到蔡，稱為蔡仲。
姞姓。在堯舜夏時期，姞姓所屬的燕、闞、尹、蔡、魯等氏族分布於渭河流域，沿黃河向西到豫東和豫西一帶。蔡系姞姓的支系，在部落中擔任祭祀的職責，具有很高的地位。蔡、祭二字古代通用，故蔡出自祭。
少數民族改姓。自宋朝以來，部分少數民族改姓為蔡，如金國的女真人烏林答姓族和清朝滿洲八旗的蔡佳氏、烏靈阿氏、薩瑪喇氏等，這些外族在與漢族長期混居後逐漸同化為北方漢族的蔡姓。