蛇是一個多音字，有兩種發音，分別是shé和yí。兩種發音對應不同的含義：
shé（ㄕㄜˊ）。指一種爬行動物，身體圓而細長，沒有四肢，種類很多，有的有毒，以青蛙等小動物為食，大蛇也能吞食大的獸類。用蛇科詞有蟒蛇、蛇毒、毒蛇、蛇膽、蛇蠍、蛇行、毒蛇、蛇書、烹蛇、虺蛇、睡蛇、蛇山、水蛇、蛇虎紋蛇、蛇影、蛇念、蛇福等。
yí（一ˊ）。一種古老的用法，指一種身體圓細而長、有鱗無爪的動物，也表示貼著地面蜿蜒前行，代表一種神秘的生存方式。後引申為狀像蛇的、似蛇狀的等含義。在《現代漢語詞典》中，只有委蛇(wēi yí)中蛇讀作yí。現代漢語中，「委蛇」連用的時候是個聯綿詞，「蛇」不讀shé，也不指爬行動物。