象以典刑的意思是通過制定刑律來引導人們效法。這個概念出自《尚書·舜典》，其核心思想是通過明確的刑罰規範來教育和懲戒人們，使之遵守法律和社會秩序。具體來說，有兩種解釋：
畫圖像來展示各種刑罰的場景，並將這些圖像作為刑罰的規範，確保對犯人的處罰不超出法律規定的範圍。
在《晉書·刑法志》中，象以典刑被解釋為一種「恥辱刑」，即通過改變罪人的衣冠服飾和鞋來象徵不同的刑罰，如犯黥者用皂巾覆蓋頭部，犯劓者穿紅色衣服，犯臏者身上塗墨，犯宮者鞋雜色，而對於死刑則是不著領緣的衣服，公開處決，與眾人隔離。
這兩種解釋都強調了刑罰的教育和懲戒作用，以及通過象徵性的手段來執行刑罰。