《資治通鑑》的內容以政治、軍事和民族關係為主，兼及經濟、文化和歷史人物評價。
《資治通鑑》是一部編年體的通史，記載了從周威烈王二十三年（前403年）到五代的後周世宗顯德六年（959年）的歷史，跨越了16個朝代，共1363年的歷史。這部史書的目的是通過對事關國家盛衰、民族興亡的統治階級政策的描述，以警示後人。
《資治通鑑》還詳細記錄了各族人民的生活與鬥爭，以及重要的政治制度變革和經濟政策，如商鞅變法、文景時期的輕徭薄賦、北魏孝文帝的均田制等，同時也關注了土地制度與民生的財賦制度。此外，書中還記錄了重要的科技文化發明、生產工具和生產技術的改進，以及重大的自然變革與災害。
書名的由來是宋神宗認為該書「鑑於往事，有資於治道」，因此欽賜此名。這反映了史家治史以資政的自覺意識增強，以及封建帝王利用史學為政治服務的自覺意識增強。