啟動系統的主要作用是將蓄電池的電能轉換成機械能，以啟動發動機運轉。具體而言，啟動系統通過啟動機將電能轉化為機械能，驅動發動機飛輪旋轉，使發動機由靜止狀態過渡到工作狀態。現代汽車發動機通常使用電動機作為啟動動力。
啟動系統通常包括蓄電池、點火開關、啟動繼電器和啟動機等組件。啟動過程中，啟動開關接通啟動機電磁開關電路，使電磁開關通電工作，從而啟動發動機。汽油發動機的啟動開關通常與點火開關組合在一起。啟動繼電器控制啟動機電磁開關電路的通斷，從而保護啟動開關，有單聯型和複合型兩種，分別保護啟動開關和啟動機。