辣椒之所以辣，是因為其含有的化合物——辣椒素。辣椒素是一種刺激性物質，能夠刺激人體的熱感受器，引發灼熱感，這是辣椒產生辣味的主要原因。當辣椒素接觸皮膚或口腔時，會刺激這些區域的熱感受器，導致感覺熱或辣。
此外，辣椒的辣味也與其品種有關。不同種類的辣椒含有不同濃度的辣椒素，因此辛辣度各異。例如，墨西哥的哈巴涅羅辣椒和印度尼西亞的鳥眼辣椒比美國青椒和中國大紅椒等品種更辣。
辣椒素的分布不僅限於辣椒果實，還包括辣椒籽和辣椒莖等部分。這種化學物質的存在是植物的一種自我保護機制，旨在防止動物啃食。儘管辣椒素對人類可能不具實際危害，但它確實能引起不適感，如口腔灼熱、皮膚刺激等。