還原劑是在氧化還原反應中失去電子或有電子偏離的物質，能還原其他物質而自身被氧化，氧化數升高，在化學反應中被氧化，同時其產物爲氧化產物。還原能力強弱是還原劑失電子能力的強弱，含有容易失去電子的元素的物質常用作還原劑。在分析具體反應時，常用元素化合價的升降進行判斷：所含元素化合價升高的物質爲還原劑。需要注意的是，還原劑是相對的概念，因爲同一物質可能在不同的反應中作爲還原劑，也可能作爲氧化劑，具體取決於反應條件及其與其他物質的相互關係。
此外，還原劑本身在廣義上說，也是抗氧化劑，但通常意義上的抗氧化劑和還原劑又有一定區別，抗氧化劑是指能減緩或防止氧化作用的物質，而還原劑則更側重於在氧化還原反應中失去電子的角色。