「都老」是某些南方少數民族對酋長或長輩的稱呼。它不是自封的，也不是村中所有年老的人都能成為「都老」。而是通過村民民主選舉產生，或是年邁卸任的「都老」推薦，並經民眾公認而擔任。
「都老」的條件包括年紀較大的男性、辦事公道、作風正派、願意為民眾服務、具有一定的工作能力和魄力、良好的民眾基礎等。如果喪失了這些條件，隨時都可能被撤換；如果能保持這些條件，也可以終身擔任此職務。
作為村中之長，即全村居民的最高管理者，「都老」憑藉其威信和按照村規民約以及社會習慣辦事，裁決爭端，起到法律所具有的作用。許多重大事情都由長老會和村民大會討論決定，「都老」只為眾人辦事，沒有報酬，是義務性的。