金牌通常是獎勵給某項競賽（例如奧運會等體育比賽）第一名（冠軍）優勝者的獎牌。這種做法據說是由一位猶太人的國王首創的。金牌通常都不是用純金製作的，但金子是最貴重的金屬，因此稱之為金牌是象徵性地表明該獎項最為重要。在最初舉行的幾屆現代奧林匹克運動會中，曾有一段時間是將銀牌和銅牌作為第一名和第二名的獎牌頒與獲獎者的。
此外，金牌在不同的歷史時期和語境下，還有其他含義。例如，在宋代，「金牌」其實是指「金字牌」，是宋政府遞發赦書及御前軍機要務急件而創製的一種快速郵遞憑證物。在古代，金牌也用來表示皇帝的聖旨，象徵權威。在賭場中，金牌也有特定的含義，例如「內進金牌」四字的木牌，表示賭注規定以銀幣五元或十元為起點。