鉀是一種化學性質非常活潑的元素，屬於鹼金屬，它的化學性質比鈉還要活潑，僅比銫和銣的活動性弱。
鉀在自然界中沒有單質形態存在，它以化合物的形式廣泛分布於陸地和海洋中，也是人體肌肉組織和神經組織中的重要成分之一。鉀單質是一種銀白色的軟質金屬，蠟狀，可用小刀切割，熔沸點低，密度比水小。
鉀與水或凍的反應非常劇烈，即使在極低的溫度下也是如此；與酸的水溶液反應更為劇烈。鉀在空氣中燃燒時，容易生成橘紅色的超氧化鉀。鉀與氫氣的反應較慢，但在高溫下會加快。此外，鉀與一氧化碳反應能生成一種爆炸性的羰基化合物。含鉀的化合物能使火焰呈現紫色。