關於「常春藤聯盟」的由來，存在多種理論，具體如下：
最廣泛接受的理論是，這個名稱起源於1937年，《紐約報》(New York Herald Tribune)的體育新聞記者斯坦利·伍德沃德(Stanley Woodward)創造了此詞，因為美國最古老、最精英的大學建築常覆蓋著常春藤，因而得名。
另一種理論是，這個名稱來源於羅馬數字「IV」(四)加上字母「Y」，形成了「IVY」，與常春藤的意思相似，這源於早期只有四所大學：哈佛、耶魯、哥倫比亞和普林斯頓組成的體育聯盟。
無論起源如何，到1954年，「常春藤聯盟」這個術語被正式確定並沿用。