飛機的外形設計考慮了多種因素，包括飛行速度、發動機類型和數量以及機身的結構和功能。飛機的機身通常是一個中間大、兩端逐漸收縮的流線體，這種設計有助於減小空氣阻力。機身頭部略下垂，以便擴大駕駛員的視野，而尾部略上翹，以避免在著陸時機身尾部觸地。
在輕型飛機和戰鬥機上，發動機可能被安裝在機身內部。噴氣式飛機的機身設計也會根據發動機的位置和類型而有所不同。例如，一些噴氣式戰鬥機的發動機可能位於機身後部，而進氣口則在機身頭部，使得機身呈雪茄形。
超音速飛機為了減小跨音速飛行時的阻力，可能會採用中部收縮的細腰形機身，這種設計被稱為面積律機身。高亞音速客機的機身截面多為圓形或近圓形，具有較大的內部容積。軍用運輸機的機身尾部通常有較大的上翹，並設有後門，便於大型貨物裝卸。
機身的外形還受到側面形狀和剖面形狀的影響。側面形狀一般為拉長的流線體，而剖面形狀則有多種，如圓形、橢圓形、方形和梯形等，這些形狀適用於不同用途和速度範圍的飛機。例如，低速飛機可能使用方形剖面，而具有氣密座艙的高亞音速大型飛機則可能使用圓形或橢圓形剖面。
現代超音速戰鬥機在設計中採用了跨音速面積律，機身截面在機翼安裝部位適當縮小，形成蜂腰機身。機頭設計尖銳，或者使用空速管作為激波桿，伸出在迎面氣流中，以削弱激波強度和減小波阻。隨著速度的提高，飛機機身的「長細比」增大，即細而長的旋轉體作為機身。例如，「協和」號超音速客機機頭可根據飛行狀態調整下垂角度，以改善著陸時的駕駛員視野。