鳥氨酸是人體代謝中必不可少的中間代謝產物，與尿素循環有關的重要胺基酸，主要參與產尿素的鳥氨酸循環中，對體內集聚的氨具有解毒作用，因而鳥氨酸對人體肝臟細胞具有重大意義。雖然鳥氨酸在蛋白質中不能找到，但存在於短桿菌酪肽、短桿菌肽S等的抗菌性肽中，另外從深山紫堇根中發現了δ-N-乙醯鳥氨酸。
鳥氨酸大多由精氨酸分解而成，因此食用富含精氨酸的食物就可以攝入鳥氨酸。豆腐、花生、豌豆等豆類、菇類以及河蜆、蛤蚊等鮮味食物都富含精氨酸。此外，朱古力、核桃、西瓜、麵條、牛肉、魚類、西洋菜、大豆、菜豆、小扁豆、四棱豆、菠菜等食物中也含有精氨酸，從而間接攝入鳥氨酸。對於素食者，堅果、大豆、和芝痲是重要的精氨酸來源。
如果經常有傷肝行為，例如熬夜、醉酒等行為，除了日常多攝入豆類菇類和貝類食物之外，額外攝入含鳥氨酸的產品對肝也有更好的呵護作用。