關於黃燈的由來，存在兩種不同的說法。一種說法認爲，黃燈的發明者是胡汝鼎，他是中國著名的電機及自動化專家。胡汝鼎在麻省理工學院深造時，注意到在十字路口等待綠燈信號時，如果綠燈突然變爲紅燈，可能會對行人及車輛造成危險。因此，他提出了在紅、綠燈之間加入一箇黃色信號燈的想法，以提醒人們信號燈即將切換，不同行駛方向的行人或車輛做好相應準備。這個提議得到了美國政府的肯定與支持，並將紅、黃、綠三色的交通信號燈推廣到全世界。
另一種說法則認爲，黃色信號燈的發明者是底特律的警察William Potts。他於1920年左右設計了現行的紅黃綠三色燈，是第一個在交通信號燈中使用黃燈的人。1920年10月，四個方向的三色交通燈在底特律的Woodward大街和Michigan大街交叉口投入使用，這個時間早於胡汝鼎提出設計黃燈的時間。
綜上所述，關於黃燈的發明者存在不同的說法，一種認爲是胡汝鼎，另一種認爲是William Potts。