齊桓公好服紫的意思是齊桓公特別喜歡穿紫色的衣服，導致全國上下都流行起穿紫色衣服的風潮。由於齊桓公的喜好影響，紫色的衣服變得非常昂貴，以至於五匹沒有染色的布也換不到一匹紫色的布。齊桓公對此感到憂慮，於是詢問管仲應該如何處理這種情況。管仲建議齊桓公通過自身的表率作用來改變這一風氣，即齊桓公可以宣佈自己討厭紫色衣服的氣味，這樣宮中的侍衛近臣、都城中的居民以及整個齊國境內的人都會逐漸停止穿紫色衣服。最終，齊桓公採納了管仲的建議，結果在短短三天之內，全國上下就不再流行穿紫色衣服了。
這個故事後來被用來比喻上行下效，即一箇人的喜好或行爲會影響周圍人的效仿。