薺菜是一種一年或二年生草本植物，屬於十字花科。它的主根呈圓柱形或圓錐形，有分枝，長度在4至10釐米之間。薺菜的莖纖細，黃綠色，易折斷，可以單一生長或從下部分枝。葉柄長度在5至40毫米之間，莖生葉窄披針形或披針形。根出葉則呈羽狀分裂，多捲縮，總狀花序頂生及腋生，短角果倒三角形或倒星狀三角形。薺菜的葉子通常呈現青翠欲滴的翠綠色，比較細小且茂密，具有草本植物的清香和鮮美的味道。葉子的形狀狹長，邊緣有粗而明顯的鋸齒，葉面有一層絨毛。成熟的薺菜會開出白色的小花。
需要注意的是，人工培育的薺菜葉子可能看起來圓潤肥厚，顏色淡綠，葉面較光滑，這與純野生的薺菜有所不同。純野生薺菜的葉子是平鋪於地面，像羽毛一樣分散開來，葉子的形狀是狹長的針型，邊緣有很粗和很明顯的鋸齒，葉子的兩面有一層絨毛。因此，在選擇薺菜時，應選葉子尖細而非圓潤的。