12生肖的起源與一種動物崇拜有關。我國自漢代開始，就有12生肖的劃分，12生肖的起源與動物崇拜有關。十二生肖是十二地支的形象化代表，每個生肖都有個傳說，以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學。
具體到12生肖的排序故事來源，有這樣一個說法：民間認為一個人的運勢隨時都在變動變換，所以在曆法上通過12種動物來對應人的12個生肖，用來記錄人的出生年份。
其中有兩種生肖起源版本具體如下：
第一種：中國古代的天文學家為了便於記憶和推算，就將12種動物作為十二生肖，並賦予每個動物不同的特性。因為古代中國主要交通工具是馬車，一般常用馬車拉東西，而12生肖的老鼠排行第一，是因為它靈活自如的特性適合拉東西，起到一個好彩頭。至於另一種動物選擇牛則是它的勤勞和無私奉獻精神，這種精神在古時象徵著錢財，也是因為這樣的特性選擇被列為第二大生肖。
第二種：動物蝗蟲被認為是動物界中的農民排在第一位，因為在中國古代蝗蟲是一種常見的災害，但同時它又是一種莊稼的破壞者，所以古代天文學家就根據蝗蟲的生活習性將它的特性與地支匹配進而形成了12生肖的排序故事來源。