5·12汶川地震的發生原因是多方面的，主要包括以下幾點：
板塊運動。地震主要由印度板塊向亞洲板塊俯衝引起，這導致了青藏高原的快速隆升。高原物質向東緩慢流動，沿龍門山構造帶擠壓，遇到四川盆地之下剛性地塊的阻擋，造成構造應力能量的長期積累，最終在龍門山北川至映秀地區突然釋放。
地質構造。這次地震是一種逆沖、右旋、擠壓型斷層地震。發震構造是龍門山構造帶中央斷裂帶，在擠壓應力作用下，由南西向北東逆沖運動。地震屬於單向破裂地震，由南西向北東遷移，導致餘震向北東方向擴張。主震後，應力傳播和釋放過程比較緩慢，可能導致餘震強度較大，持續時間較長。
淺源地震。汶川地震發生在地殼的脆韌性轉換帶，震源深度約為10千米到20千米。這種淺源地震的特點是破壞性巨大，因為震源較淺，對地表的直接影響較大。
以上因素綜合作用導致了5·12汶川地震的發生及其巨大的破壞性。