電視劇《南來北往》的故事背景設定在20世紀70年代末至21世紀初，跨越了四十年。該劇以大連到三棵樹的鐵路幹線為故事發生的主要地點，講述了鐵路公安幹警在不同的鐵路交通時代中，為保障旅客生命財產安全、維護社會秩序所做出的貢獻和犧牲。劇中不僅展現了鐵路公安的風采，還揭示了鐵路上的犯罪和懸疑事件，以及隨著鐵路技術的發展，鐵路工作者和乘客生活的巨大變化。
劇中的主要人物包括年輕乘警汪新和他的師傅、老刑警馬魁。汪新在第一次執勤時負傷，卻因此結識了馬魁，並與之成為師徒，共同戰鬥在鐵路公安第一線。他們經歷了多種任務，包括反扒、打拐、緝毒、巡線、守護、打擊盜搶騙、掃黑除惡等，幾十年如一日地維護鐵路幹線的安全和穩定。
電視劇通過這些故事，不僅反映了鐵路公安的職業精神，還強調了奮鬥心氣、向上向善的正面精神，以及對現實生活的激勵與啟迪，賦予了年代劇以現實意義。