“一鳴驚人”的故事源自春秋時期的楚莊王。楚莊王即位之初，沉迷於享樂，忽視國事，甚至下令對勸諫的大臣處以死刑。大臣武舉以鳥爲喻，向楚莊王提出了一箇謎語：“楚國有一隻大鳥，身披五彩，三年不飛不叫，這是什麼鳥？”楚莊王聽後理解了武舉的暗示，決定振作起來，親理朝政，並重用賢能之士，如孫叔敖等，最終使楚國成爲春秋五霸之一。
另一箇版本的故事是關於齊威王。齊威王即位後，沉迷於酒色，導致國家政治腐敗，鄰國企圖侵犯。謀士淳于昆以鳥爲喻，勸告齊威王改變行爲，齊威王幡然醒悟，整頓國政，最終使齊國強大起來，威震四方。
這兩個故事都以“一鳴驚人”的典故著稱，但主人公實際上是楚莊王。這個故事告訴我們，平時不顯山不露水的人，一旦有所作爲，就能取得驚人的成就。