「下海」這個詞語的含義經歷了從字面到引申的轉變，具體如下：
字面意義上指到大海里去。這個概念源自古代，最初的含義是指漁民到海上捕魚的活動。
引申為放棄原來的工作而去經營工商業。這個含義隨著時間推移，逐漸融入了更多的經濟和政治色彩。特別是在改革開放的背景下，「下海」更多地被用來指代那些放棄傳統體制內的工作，轉而投身到市場經濟中去創業或從事商業活動的行為。這一過程不僅包含了經濟活動的轉變，也象徵著個人從安全穩定的體制內生活向充滿風險和機遇的自由市場的轉變。
此外，「下海」在不同的歷史時期和社會背景下，還可能有其他特定的含義，如業餘戲曲演員成為職業演員，或是舊時指從事某些特定行業如舞女等。這些含義反映了社會變遷和文化發展的多樣性。