乙醚是一種無色、高度揮發性、有甜味的液體，通常在實驗室中用作溶劑，並用作某些發動機的啟動液。在醫學上，乙醚曾被用作全身痲醉劑，但在非易燃藥物如氟烷等被開發之後，其使用已大大減少。乙醚在非易燃藥物開發前是常見的痲醉藥品，用於手術前鎮痛、緩解跌打損傷引起的肌肉酸痛症狀，以及起到鎮靜安神效果。
此外，乙醚在工業上有多種用途，如用於製造無煙火藥、作為油類、染料、生物鹼、脂肪、天然樹脂、合成樹脂、硝化纖維、碳氫化合物、亞痲油、石油樹脂、香料、非硫化橡膠等的優良溶劑。在紡織工業中，乙醚被用作油污清潔劑，利用了乙醚與油污中的酯基發生化學反應的特性。乙醚也用於萃取和分離過程，特別是在生物製藥產業中，利用溶液之間溶解度的不同來提取所需物質。
需要注意的是，乙醚易燃易爆炸，使用時需遵循安全指南。