乳酸菌是一類能夠利用可發酵的碳水化合物產生大量乳酸的細菌統稱。
乳酸菌在自然界中廣泛分布，具有豐富的物種多樣性，不僅在分類、生化、遺傳、分子生物學和基因工程等領域的研究中具有重要意義，而且在工業、農牧業、食品和醫藥等人類生活密切相關的重要領域也有著極高的套用價值。形態上，乳酸菌可以包括乳桿菌屬、片球菌屬、鏈球菌屬、雙歧桿菌屬、明串珠菌屬等。這些細菌主要是無芽孢的革蘭氏陽性細菌，大多數不具有運動性，少數可以通過周毛運動。乳酸菌可以在腸道里定殖，參與食物代謝，維持腸道黏膜屏障的正常功能，並降解腸道內的食物，產生對人體有益的小分子化合物。它們也參與人體免疫系統的構成，對人體健康有非常重要的作用。