"五湖四海"這個成語最早出自《周禮·夏官·職方氏》和《論語·顏淵》。在《周禮》中，"五湖"是指長盪湖、太湖、射湖、貴湖、滆湖，但在唐代，司馬貞對此提出了反駁，他認為"五湖"應該是具區（即太湖）、洮滆、彭蠡、青草、洞庭湖。到了近代，我們一般認為五湖是指"洞庭湖"、"鄱陽湖"、"巢湖"、"洪澤湖"、"太湖"。而在《論語》中，"四海之內,皆兄弟也"這句話表達了孔子對於人與人之間應該互相幫助，互相理解的觀念。
"五湖四海"這個成語現在通常用來指全國各地，有時也用來指世界各地。它也常被用來比喻廣泛的團結。例如，唐·呂岩在《絕句》中寫道：「斗笠為帆扇作舟,五湖四海任遨遊。」，表達了詩人對於自由自在生活的嚮往。
另外，還有一些關於"五湖四海"的故事，比如山東棗連莊的五湖和河南槐樹李的四海，他們的故事表達了真正的朋友在困難時刻會互相幫助。