三合會最初是清代民間祕密結社組織天地會的別名，以反清復明爲宗旨。天地會因其代稱爲“洪門”，會員互稱“洪家兄弟”，而“洪”字有三點水偏旁，故又稱“三點會”。後來，因爲認爲只取左偏旁而不完整，不吉祥，於是取右邊的“共”字，因其有會合之義，改稱爲“三合會”。
三合會的起源可以追溯到19世紀晚期，當時一些碼頭工人和其他底層人民爲了相互扶持、抱團取暖，避免被欺負，聯合成立了三合會。這種組織在香港尤爲盛行，因爲香港是一箇移民城市，許多廣東人來到這裏謀生，面對生活的不穩定和英國人或當地有勢力者的壓迫，三合會爲他們提供了一箇相互支持的團體。
隨着時間的推移，三合會的性質發生了變化，它不再僅僅是幫助新來者的團體，而是逐漸演變成了一箇行使職權的“民間政府”，甚至擁有了生殺大權。在港英政府無法有效管理的地區，如九龍城寨，三合會負責維持秩序和提供有償保護服務。
香港警方將黑社會組織統稱爲三合會(Triad Society)，並設有專門負責反黑行動的機構“有組織罪案及三合會調查科”。香港三合會組織起源於清代中國大陸南方三合會，兩者有十分密切的淵源。據史料記載，1842年香港開埠不久，三合會就在香港設立堂口，建立組織。
綜上所述，三合會是一箇歷史悠久的祕密結社組織，其起源和性質隨着時間和社會環境的變化而發生了演變。