冰川期是指地球表面會覆蓋大規模冰川的地質時期。在地球的40億年歷史中，已經經歷了數次冰川期。公認的冰川期包括前寒武紀晚期的冰川期、石炭紀至二疊紀的冰川期和第四紀冰川期。第四紀冰川期是距今最近的一次，發生在大約258萬年前，大約在8000-1萬年前地球才普遍轉暖，大量冰川和冰蓋收縮或消失。每次冰川期都至少持續數百萬年，一個冰川期內也有溫度冷暖交替和冰蓋規模的擴展或退縮時期，這種擴展和退縮時期被稱為冰期和間冰期。冰川期的大冰蓋厚度達數千米，也使局部地殼因承受著巨大壓力而緩慢下降，例如南極大陸的基底就被降到海平面以下。冰川期無疑也改變了全球氣候帶的分布，並導致大量喜暖性動植物滅絕。地球出現冰川期的原因目前還沒有統一的定論，許多研究者認為可能是太陽運行到近銀點區段時的光度最小，使太陽系內行星變冷，而形成地球上的冰川期。