外部性理論是經濟學術語，主要研究一個經濟主體的活動對旁觀者福利的影響，這種影響並不是在有關各方以價格為基礎的交換中發生的，因此其影響是外在的。外部性可以分為正外部性（或稱外部經濟、正外部經濟效應）和負外部性（或稱外部不經濟、負外部經濟效應）。正外部性是指某個經濟行為個體的活動使他人或社會受益，而受益者無須花費成本；負外部性是指某個經濟行為個體的活動使他人或社會受損，而造成負外部性的人卻沒有為此承擔代價。
例如，養蜂人放蜂使果農收成增加，這是正外部性；而化工廠向江河排放污水造成污染，這是負外部性。為了合理配置資源，增進社會福利，保持社會和經濟可持續發展，必須解決外部性問題，即外部性內部化，即將全部社會成本施加給造成外部性的人。公共政策主要包括政府管制、政府提供公共物品、收稅和補貼等。